Se le suele llamar "El rayo del Catatumbo" o "El relámpago del Catatumbo" a un singular fenómeno meteorológico que aparece en la cuenca del lago de Maracaibo en Venezuela, principalmente en la zona sur y central del mencionado lago. Su nombre proviene del cercano río Catatumbo; esta caracterizado por la aparición de una serie de relámpagos de manera casi continua y en ausencia de ruidos cuando es visto a la distancia, se produce en nubes de gran desarrollo vertical formando arcos eléctricos entre los 2 y los 10 kilómetros de altura en promedio aunque en algunos ocasiones puede alcanzar alturas mayores, a medida que los vientos alisios penetran en la superficie del lago en horas de la tarde en presencia de una elevado evaporación y se ven obligados a ascender por el sistema montañoso de Perijá (de 3.750 msnm) y la Cordillera de Mérida, el ramal venezolano de los Andes (de hasta 5.000 msnm, aproximadamente).
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| Algunos relámpagos vistos a la distancia. |
Críspulo Bravo, experto en Ecología Tropical nombrado por la Unesco, explicó que cuando el rayo se produce, provoca la electrolisis de las moléculas de oxígeno (O2) en la troposfera. En ese instante el oxígeno se descompone en átomos y en cuestión de segundos, tres de esos átomos se unen y forman el ozono (O3). Se calcula que el fenomeno es capaz de producir en un año el equivalente al 10% de la capa ozono, sin embargo es poco probable que sirva para regenerar la capa de ozono ya que el ozono al ser muy reactivo se puede descomponer muy rapidamnete en especial en presencia del sol. Sin embargo el debate aun continua abierto y muchos especialistas consideran que si contribuye a la regeneracion de la capa de ozono, mientras otros lo consideran imposible, mas estudios hacen falta para aclarar esta situacion.
Este fenómeno del relámpago del catatumbo es muy fácil de ver desde cientos de kilómetros de distancia, es decir, desde el propio Lago de Maracaibo gracias en parte a la ausencia de nubes nocturnas, por lo que era también conocido como el Faro de Maracaibo, ya que las embarcaciones que surcaban la zona podían navegar durante la noche sin problemas en la época de la navegación a vela. Tiene una frecuencia anual de hasta 260 noches, durando hasta 10 horas por noche y en algunos casos la frecuencia puede aumentar hasta pasar las 60 descargas por minuto. El primer escrito donde se menciona al relámpago del Catatumbo fue el poema épico "La Dragontea" de Lope de Vega, publicado en 1597, que narra la derrota del pirata inglés Francis Drake por el alcalde de Nombre de Dios, Diego Suárez de Amaya, cuando Drake intentaba saquear Maracaibo en 1595, el cual fue frustrado por el aviso temprano a la guarnición de la ciudad, producido gracias a la iluminación del relámpago. Además, durante la guerra de independencia, el rayo sirvió de faro para la fuerza naval del almirante José Prudencio Padilla, quien logró derrotar a los navíos españoles el 24 de julio de 1823. El naturalista y explorador prusiano Alejandro de Humboldt lo describe como "explosiones eléctricas que son como fulgores fosforescentes...", siendo reseñado luego por el geógrafo italiano Agustín Codazzi como un "relámpago continuado que parece surgir del río Zulia y sus alrededores".
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| Explicación de la forma probable en que se produce el fenómeno. |
Entre los principales estudios modernos se encuentra el realizado por Melchor Centeno, quien atribuye el origen de las tormentas eléctricas a la circulación cerrada de vientos en la región. Entre 1966 y 1970, el científico Andrés Zavrostky junto a ayudantes de la Universidad de los Andes, realizó tres expediciones, a Santa Bárbara del Zulia con las cuales concluye que la localización tendría varios epicentros en las ciénagas del Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel de Aguas Claras y Aguas Negras al oeste del lago de Maracaibo; sin penetrar en las mismas. Y sugiere en 1991 que el fenómeno ocurre por el encuentro de corrientes de aire frías y calientes sin descartar el uranio como posible agente co-causal, aunque este último hecho no pasa de ser mera especulación. Entre 1997 y 2000, un equipo liderado por Nelson Falcón de la Universidad de Carabobo, realiza varias expediciones y logran, ubicar los epicentros del fenómeno al interior de las Ciénagas de Juan Manuel, y realizan el primer modelo microfísico del relámpago del Catatumbo identificando al metano como una de las principales causas del fenómeno, aunque también es un modelo general de la electrificación de nubes; aún falta por confirmarse con medidas exactas al interior de la nubes del relámpago. El metano parece también asociado a los Relámpagos de Titan (satélite de Saturno) y aparece vinculado a otras áreas de gran actividad electroatmosferica como el sur de Florida y África central. Según este modelo el metano proviene no solo de las ciénagas del sur del lago sino también de fisuras en el manto rocoso, rico en kerogeno III, un producto asociado a grandes depósitos de hidrocarburos ligeros, comunes en la cuenca del lago de Maracaibo. A diferencia de otras hipótesis, este es un modelo cuantitativo y con un enfoque de la física de las descargas observadas; se trata de una teoría y no una mera conjetura sobre "choques" de frentes de aire fríos y calientes que explicarían la pluviosidad (lluvia) pero no la permanente e inusual actividad eléctrica observada.
El relámpago no se había visto desde enero 2010, el periodo más largo sin relámpago visible en casi un siglo, a causa de la fuerte sequía que afectó al país, causando temores que haya desaparecido para siempre. Sin embargo, los estudios realizados para comprobar si había desaparecido o no, mostraron que no lo había hecho y tampoco había cesado su actividad, solo había dejado de ser visible a simple vista; de hecho, no habían descendido sus descargas eléctricas habituales. El 5 de septiembre del 2011 se vuelve a ver el relámpago con mucha intensidad, resultando incluso en una nota de abcnews.com.
El relámpago del Catatumbo se suele desarrollar entre las coordenadas de 8º 30' y 9º 45' de latitud norte y los 71º y 73º de longitud oeste, lo que supone una zona muy extensa aunque, como es lógico, no toda esta zona tiene siempre la misma actividad tormentosa. Las áreas más remotas de esta extensa zona están ocupadas por grupos indígenas motilones, que siempre resistieron tenazmente la dominación por parte de los españoles primero y de los que intentaban explotar su territorio después. Y fue muy recientemente cuando aceptaron la participación de misioneros capuchinos españoles (ya en la segunda mitad del siglo XX), los cuales fundaron varios pueblos de misión como el de El Tukuko y otras. En El Tukuko se instaló una sencilla estación meteorológica y en varios años de observación el monto pluviométrico anual nunca bajó de los 4.000 mm lo que sirve para dar un ejemplo de la lluviosidad de la zona.
